Η πιτυρίδα προκαλείται από λιπόφιλους μύκητες ζύμης Malassezia Sp. Η έλλειψη ισορροπίας στο μικροβίωμα του τριχωτού της κεφαλής (μικροχλωρίδα) ευνοεί τον πολλαπλασιασμό τους. Οι μεταβολίτες των σακχαρομυκήτων, συμπεριλαμβανομένου του ενζύμου λιπάσης, διασπούν το σμήγμα που εκκρίνεται από το δέρμα σε ελαϊκό οξύ υπεύθυνο για τον ερεθισμό του τριχωτού της κεφαλής. Η υπερβολική ποσότητα αυτού του οξέος εντείνει το ξεφλούδισμα της επιδερμίδας και την αίσθηση κνησμού. Η κανονική δομή της επιδερμίδας μεταβάλλεται επιτρέποντας την απώλεια νερού από τα βαθύτερα στρώματα του δέρματος. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την αφυδάτωση και την αυξημένη απολέπιση του δέρματος. Η διαδικασία ανανέωσης των κυττάρων στην κεράτινη στιβάδα διαταράσσεται.